C'est une activité de sport et de loisir utilisant un planeur, avion sans moteur. Le planeur est remorqué par un avion, voire par un treuil jusqu'à une altitude suffisante puis largué. L'objectif du pilote est en général de se maintenir en l'air le plus longtemps possible en utilisant les courants ascendants de l'atmosphère (air chaud). On parle alors de vol en thermiques par opposition au vol dynamique exploitant les courants aériens dus aux reliefs et pratiqué le plus souvent en montagne.
L'ultra-léger motorisé (ULM) [modifier]
Comme son nom l'indique, les ULM ultra léger motorisé sont des aéronefs monoplaces ou bi-places très légés avec un poids maximum de 450kg ou 472.5kg avec parachute, pourvus d'un seul moteur. Ils sont souvent proche d'un deltaplane à moteur, (le pendulaire), mais peuvent aussi être semblables à des avions de petit gabarit, de petit hélicoptères (gyrocopter) ou être des parapentes munis d'un petit moteur adapté (paramoteur). Ils sont bien adaptés à la promenade et à la photographie aérienne ou même au voyage, se contentent de terrains réduits et coûtent beaucoup moins cher que des avions de tourisme.
Pour obtenir le brevet de pilote ULM, quelle que soit la classe concernée, il faut avoir 15 ans révolus, satisfaire à un examen théorique de type questionnaire à choix multiples (QCM), et se voir délivrer une autorisation de vol seul à bord par un instructeur habilité après une formation pratique (10 à 20 heures en général).